În Preambulul Agendei 21 se spune:

"Umanitatea se află într-un moment decisiv al istoriei sale. Ne confruntăm cu o disparitate crescută între popoare şi în cadrul acestora, o creştere a sărăciei, tot mai multă foamete, tot mai multe boli şi tot mai mulţi analfabeţi, precum şi o deteriorare continuă a ecosistemelor de care depinde bunăstarea noastră. Prin integrarea şi respectarea sporită a intereselor cu privire la mediu şi dezvoltare vom reuşi să facem posibilă îndeplinirea necesităţilor de bază, ameliorarea nivelului de trai al tuturor oamenilor, o protecţie sporită şi o mai bună administrare a ecosistemelor şi un viitor mai sigur şi mai prosper. Nici o naţiune nu poate face acest lucru de una singură. Dar împreună putem: într-un parteneriat global pentru o dezvoltare durabilă."

[Textul integral, tradus în mai multe limbi, se află pe pagina de internet a Organizaţiei Naţiunilor Unite: AGENDA 21]

Capitolul 28 al Agendei 21 este dedicat rolului autorităţilor locale:

"Pentru că multe dintre problemele şi soluţiile care fac obiectul preocupărilor Agendei 21 îşi au rădăcinile la nivel local, participarea şi cooperarea autorităţilor locale este un factor decisiv întru realizarea obiectivelor incluse în Agendă.

Autorităţile locale construiesc, administrează şi întreţin infrastructura economică, socială şi ecologică, supervizează procesele de planificare, decid în privinţa politicii locale a mediului şi a prevederilor locale privind mediul, acţionând în sensul implementării politicii mediului la nivel naţional şi regional. Ca structură politică şi administrativă aflată cel mai aproape de cetăţeni, ei joacă un rol decisiv la informarea şi mobilizarea opiniei publice şi la sensibilizarea acesteia în direcţia unei dezvoltări durabile (...).

Fiecare autoritate locală trebuie să fie în permanent dialog cu cetăţenii, cu organizaţiile locale şi cu economia privată şi să adopte o 'Agenda 21 Locală'. Prin activităţi cu rol consultativ şi de stabilire a consensului, autorităţile locale se informează cu privire la doleanţele cetăţenilor, organizaţiilor locale, organizaţiilor meşteşugăreşti civile, locale şi industriale, detectând astfel cele mai potrivite strategii de acţiune. Prin procesul de consultare va creşte conştiinţa fiecărei entităţi gospodăreşti în ceea ce priveşte problemele dezvoltării durabile."

Critică la adresa Agendei 21:
Doar un "tigru de hârtie"?

"Conceptul atotcuprinzător al 'Sustainable Development' ... constituie o formulă de compromis între pretenţiile (legitime) ale ţărilor din Lumea a Treia de atingere a unei dezvoltări superioare la nivelul tehnicii şi infrastructurii şi de creştere a nivelului de trai şi pretenţiile grupărilor de protecţie a naturii, localizate mai degrabă în zonele de nord ale lumii de a ... proteja pe termen lung speciile şi resursele.

Această linie conflictuală axată pe consumul resurselor şi echilibrul social pare să aibă o soluţie teoretică simplă: lumea supra-industrializată trebuie să îşi reducă de îndată consumul de resurse, în timp ce părţile mai puţin sau mai întârziate din punctul de vedere al gradului de industrializare mai au voie să facă uz de acestea, astfel încât, în total ... să se înregistreze totuşi o scădere a consumului de resurse.

Totuşi, la Conferinţa Mondială de la Rio nu s-a încheiat însă un tratat care vizează drepturile viitoare privind consumul de resurse, stabilindu-se facilităţi comerciale pentru naţiunile slabe din punct de vedere economic: prin semnarea Agenda 21 a fost inaugurată o nouă "scenă": planificarea urmează a se face prin intermediul unor procese de negociere, ajungându-se astfel la un consens în privinţa unei dezvoltări (a mediului) mai durabile, aici fiind vorba de materiale cu un conţinut mai degrabă difuz şi de multe propuneri administrative şi procedurale venite din partea managementului procesual, dar nu şi de vreo specificare concretă în ceea ce priveşte posibilele limitări (...).

Delegaţiile guvernamentale ale ţărilor, venite în număr mare la Conferinţă au semnat de bună voie acest document, pentru că acesta nu prevedea nimic ce ar fi putut fi vreodată atacat în vreun fel. Organizaţiile neguvernamentale participante au fost, la rândul lor, mulţumite că au fost pentru întâia oară recunoscute, având dreptul să codecidă (...).

Orice cunoscător al scenei internaţionale ar trebui să recunoască faptul că astfel de proclamaţii internaţionale nu vor avea nici un efect asupra Naţiunilor Unite, şi aşa destul de slabe."

[din: Heino Apel, Lokale Agenda 21 und Partizipation; în: Ausserschulische Bildung 2/1999, p. 137]